「第53回ミヤギテレビ杯ダンロップ女子オープンゴルフトーナメント」の最終日が9月27日、利府ゴルフ倶楽部で行われ、2位で出た桑木志帆（大和ハウス工業）が逆転で今季3勝目、通算6勝目を飾った。7バーディー、3ボギーの68で回り、通算12アンダーとし、日本女子7人目の海外メジャー制覇を成し遂げた8月の「AIG全英女子オープン」後、初の勝利を手にした。

1番で4メートル近いバーディーパットを沈めて首位をとらえると、2番、3番とショットをピンにからめていった。スタートから4ホール連続でスコアを伸ばしたが、5番で2打目がグリーンをショートしボギー。そこから9ホールはノーバーディーで3ボギー。「上から入るようになってしまった。以前はよく（うまくいかないと）だらけた態度を取ったり、フテたり（ふてくされたり）していた」という状況になりかねた。

だが、全英優勝者として注目度が増したことで「プレー中、変なことをしないよう、気を付けるようになった」という。キャディーに言い訳したり弱音をこぼすことなどをやめ、常に背筋を伸ばして歩くようにした。

ゴルフの神様はいるのだろうか。桑木の心がけと姿勢が、好結果を呼びこんだ。この日も13番で、1・6メートルと短いが、急な下りのスライスラインのパーパットを沈めた。18番でウイニングパットを決めると、トレードマークの黄色いボールを高々と掲げた。

「ここ数試合は2位、3位という惜しい試合が続いていたので、勝ち切ることができてうれしいです。緊張感をうまくゴルフにぶつけることができていたし、みなさんの前で優勝を見せることができてうれしいです」と「うれしい」を連発した。出場したJLPGAツアー直近の10試合は2度の優勝を含む5位以内が7回、全英以降の出場6試合でトップ3に入るのは4度目、という抜群の安定感と強さを誇る。

「今週、勝ててよかった。気持ち的には喜びが8割、安堵が2割ですね。周囲から期待されているのが分かっている。ギャラリーもタオルやうちわを持って応援してくれる。多ければ多いほどうれしい。今は緊張を楽しんで回れている」重圧にも勝った分、自信も積み上げた。そして、首位を走るメルセデルランキングでも200ポイントを積み上げ、猛追する昨年の女王・佐久間朱里との差をさらに広げ、733.13ポイント差に。プロ4年目の23歳が初の年間女王へ前進した。

エポック社のオンデマンドカード「EPOCH－ONE」は桑木の優勝カードを制作。ウイニングパットを決め、黄色いボールを掲げる姿がカードになった。桑木は女子ゴルファーでは珍しいカラーボールを使う選手で、黄色のボールについて「（ボールを）見やすいことや誤球しないことが利点」と話す。全英で優勝した際には英国メディアにより「黄色のゴルフボールを使用してプレーした史上初のメジャー優勝者」と報じられ「イエローボーラー」とも紹介された。黄色は幸せの色。やはり、ゴルフの神様はいるのだろうか。

追加）桑木の3勝目の「エポワン」が発売されたため、記事内容、タイトルを修正・加筆し、カード画像をアップデートしました。（10月13日）

Cove（ライター）
元スポーツ紙ライター。国内外のコレクションアイテムを収集して30年あまり。ボブルヘッドのコレクションが自慢で日本唯一のボブルヘッドライター（自称）としてテレビ出演も。最近はトレカだけでなく、米国のリサイクルショップを回り、地元のアマ、プロチームの中古Tシャツ集めにはまっている。