阪神タイガースは10月19日、佐藤輝明内野手のポスティングシステムによるMLB移籍を容認した。嶌村聡球団本部長が会見し「佐藤選手がかねてから希望していた大リーグへの挑戦を後押しすることとした」と明らかにした。

佐藤はこれまでにポスティングシステムを使ってMLBに挑戦したいという意向を球団に伝え、交渉を続けてきた。

嶌村球団本部長は「この決断は非常に重くかなり難しいものであった。ことしは三冠王となってすばらしい成績をあげた。皆様方に後押ししてもらえる状況、環境になったかどうかがポイントだと考えていた。佐藤選手の挑戦を後押しし、彼の新たなキャリアへの必要な決断をした」と容認の理由について話した。

過去に阪神からポスティングシステムを使って移籍したのは、2006年オフの井川慶投手、2022年オフの藤浪晋太郎投手、2024年オフの青柳晃洋投手で佐藤は4人目となり、野手では初めて。

佐藤は兵庫県出身の27歳。2020年のNPBドラフトで、阪神、福岡ソフトバンクホークス、オリックス・バファローズ、読売ジャイアンツがドラフト1位指名で競合。抽選の末、阪神が単独交渉権を得て、近大から阪神に入団した。

豪快なバッティングが持ち味で、ルーキーイヤーの2021年には24本塁打を記録し、NPBの新人左打者の最多記録を75年ぶりに更新するとともに、球団の新人最多記録も更新した。

4年目の昨季は、40本塁打、102打点で2冠に輝き、セ・リーグのMVPにも選ばれ、今春には、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）にも日本代表侍ジャパンに招集された。

そして、今季、打率.306、39本塁打、106打点をマークして史上9人目の三冠王に輝き、チームを球団史上初のセ・リーグ2連覇に貢献した。

「このたび、自分の思いを尊重していただいた球団に感謝しています。タイガースでプレーする中で、チームメートと過ごした日々は本当に楽しかったですし、ファンの皆様の温かいご声援にも、心から感謝しています。これからも応援よろしくお願いします」と佐藤は球団を通じてコメントした。

MLB機構へのポスティングシステム申請の受付は11月1日から始まる。ポスティングシステムでMLB球団が交渉できるのは45日間。ただ、今年は大リーグ機構と選手会が5年ごとに結んでいる労使協定が12月1日に新たな契約締結の期限を迎える。労使交渉は、難航することが予想されていて、労使に関わるすべての活動が止まる「ロックアウト」という状況に入る可能性があり、解除されるまで移籍交渉はできない。

2021年のオフは鈴木誠也選手がポスティングシステムを使った大リーグへの移籍を目指しましたが、ロックアウトとなって移籍交渉が3か月以上中断し、翌年3月にようやくシカゴ・カブスへの移籍が決まった。今回も仮にロックアウトに入った場合、佐藤の契約交渉も中断することになり、移籍先が決まるまで時間がかかる可能性がある。

それでも、すでに米国では、早くも大型契約の可能性や複数の球団による争奪戦が予想されるなど、佐藤の動向をめぐる報道が盛んに。実際にシーズン中にはMLBの球団関係者が甲子園など日本の球場を訪れ、佐藤のプレーをチェックしている。

それほど注目を集める佐藤だが、球団が決まれば、まずは入団会見の様子が、村上宗隆内野手（シカゴ・ホワイトソックス）、今井達也投手（ヒューストン・アストロズ）のように、TOPPS社のオンデマンドカード「Topps NOW」になるはずだ。

Cove（ライター）
元スポーツ紙ライター。国内外のコレクションアイテムを収集して30年あまり。ボブルヘッドのコレクションが自慢で日本唯一のボブルヘッドライター（自称）としてテレビ出演も。最近はトレカだけでなく、米国のリサイクルショップを回り、地元のアマ、プロチームの中古Tシャツ集めにはまっている。